Oatly verliest rechtszaak over term melk

Oatly mag de term ‘post milk generation’ niet langer gebruiken of registreren voor de verkoop van zijn plantaardige haverdranken. Dat heeft het Britse Hooggerechtshof besloten. Daarmee komt een einde aan een jarenlange juridische strijd tussen brancheorganisatie Dairy UK en Oatly.

Dairy UK noemt de uitspraak een belangrijke beslissing voor de zuivelsector. Er is eindelijk duidelijkheid over hoe termen uit de zuivelindustrie wel en niet gebruikt mogen worden in merkpositionering en marketing. De Guardian meldt dat de uitspraak van het Hooggerechtshof bredere gevolgen voor producenten van plantaardige alternatieven kan hebben. Ook kunnen brancheorganisaties vergelijkbaar met Dairy UK de merkregistraties van Oatly in andere Europese landen aanvechten.

Jarenlange juridische strijd

Oatly diende in 2019 een merkaanvraag in bij het Britse bureau voor intellectuele eigendom (IPO). Het bedrijf vond dat het gebruik van de term melk niet in de strijd was met de geldende regels zolang deze niet op een beschrijvende manier werd gebruikt. Het merk werd in 2021 officieel geregistreerd.

In 2023 oordeelde het IPO, na een bezwaar van Dairy UK, dat het gebruik van het woord ‘melk’ op deze manier ‘misleidend’ was. Oatly ging eind 2023 met succes tegen deze uitspraak in beroep, maar die beslissing werd vervolgens door het Hof van Beroep teruggedraaid. De haverdrankproducent besloot de zaak vervolgens voor te leggen aan het Hooggerechtshof, de hoogste beroepsinstantie in het Verenigd Koninkrijk.

Oatly: oneerlijke concurrentie

Bryan Caroll, algemeen directeur van Oatly in het VK en Ierland, noemt het verbod een manier om de concurrentie te verstikken en niet in het belang van het Britse publiek. Duidelijk is dat Oatly confrontaties met de zuivelsector niet uit de weg gaat. Dat blijkt ook uit campagnes waarin het bedrijf de zuivelindustrie oproept de CO₂-footprint van melk te communiceren, naast de CO₂-footprint van Oatly’s plantaardige haverdrank.

Lees ook: Naamgeving in eiwittransitie: verwarring of verleiding van consument?

Eerste volledige winstgevende jaar

Oatly realiseerde afgelopen jaar een omzet van $862 miljoen. Dat is een stijging van 4,7% ten opzichte van een jaar eerder. Het bedrijfsresultaat (ebitda) kwam uit op $6,8 miljoen. Een jaar eerder was dit nog een verlies van $35 miljoen.

CEO Jean-Christophe Flatin spreekt van een eerste volledig jaar van winstgevendheid en noemt het een mijlpaal, maar geen eindbestemming. Onderaan de streep was overigens nog sprake van een verlies voor belastingen van $145 miljoen (2024: -$199 miljoen).