Monkeys by the Sea bouwt aan nieuwe productcategorie: seafood inspired

Met plantaardige ingrediënten als micro-algen, erwteneiwit, rijsteiwit, bietenvezel, zeewier en gezuiverd zeewater ontwikkelt Monkeys by the Sea een geheel eigen lijn diepvriesproducten. “We combineren kennis uit de plantaardige, vis- en groente-industrie om zo dicht mogelijk te komen bij het product dat we voor ogen hebben”, zegt oprichter Thijs Wullems.

Een gezondere oceaan achterlaten voor de volgende generatie. En de druk op de oceanen verlichten met smakelijke alternatieven voor vis. Deze missie vormt de drijvende kracht achter Monkeys by the Sea. Deze start-up uit Bergen op Zoom, gevestigd in het Delta Agrifood Businesscomplex, ontwikkelt plantaardige alternatieven voor diverse visproducten.

Oprichter Thijs Wullems werkte ruim dertien jaar in de internationale handel en verwerking van vis, schaal- en schelpdieren en zag van dichtbij welke impact de sector heeft op ecosystemen. “Ik heb behoorlijk wat van de wereld gezien, ook de schaduwkanten van de industrie. Na een ontmoeting met een walvishaai besefte ik dat ik mijn energie beter kon inzetten voor iets positiefs. Ik heb drie kinderen en wil voor hen een betere planeet achterlaten”, vertelt hij over zijn beweegredenen.

Team van Monkeys by the Sea: Angela Smith, Thijs Wullems en Priti Patel. Foto: Monkeys by the Sea

Geen visvervanger

Monkeys by the Sea werd eind 2021 opgericht. In de beginjaren lag de nadruk op R&D. Inmiddels is een diepvriesassortiment beschikbaar voor de foodservice: van tonijnchunks tot visburgers en salades in de stijl van krab of garnalen. De producten zijn niet bedoeld als exacte kopieën van vis. Wullems: “We zijn niet zo’n fan van de term visvervangers, want daarmee benadruk je dat je iets 1 op 1 vervangt. En vis vervangen is gewoon ontzettend lastig. Wij laten consumenten vooral genieten van de smaak en beleving geïnspireerd door vis, maar zonder negatieve impact op milieu of dierenwelzijn.”

Geen kopie, maar gewoon een smakelijk plantaardig product

De term ‘seafood inspired’ vat de insteek samen. “We zijn een nieuwe categorie aan het bouwen die op zichzelf staat”, legt Wullems uit. “Ons nieuwste product, de Wave Rider, staat bijvoorbeeld met die naam bij cateraars op de kaart in plaats van een ‘vegan’ visburger. En het is ook geen kopie van een visproduct. Het is gewoon een smakelijk plantaardig product, waarmee de chef goed uit de voeten kan en dat de consument lekker vindt.”

Gezuiverd zeewater

De basis van de producten bestaat onder andere uit micro-algen, erwteneiwit, zeewier, granen en gezuiverd zeewater. Dat laatste draagt volgens Wullems bij aan een kenmerkende smaak en lagere zoutdosering. “Gezuiverd zeewater geeft een goede zilte basistoon, waardoor je minder zout hoeft te gebruiken. Aangevuld met wier levert dat ook Omega 3 op. Want net zoals veeteelt niet de meest efficiënte manier is om plantaardige eiwitten om te zetten in vlees, zo is visvangst en kweek dat niet voor Omega 3. Dat kun je prima uit wieren halen.”

De ingrediënten zijn waar mogelijk lokaal geproduceerd. “We zitten in Bergen op Zoom, dus werken we veel samen met leveranciers uit Brabant en Zeeland. We kiezen er bewust voor om geen soja, palmolie of grondstoffen van buiten Europa te gebruiken.”

Technieken uit drie sectoren

Wat betreft verwerking en structuur haalt Monkeys by the Sea inspiratie uit zowel de groente-industrie als de traditionele visbranche. “We gebruiken technieken uit beide sectoren. Vanuit de groentesector zijn bijvoorbeeld conserveringstechnieken zoals sous vide, snijtechnieken, garing en fermentatie interessant. In de beginfase hebben we veel geëxperimenteerd met ingrediënten en texturen om tot het juiste mondgevoel te komen. Veel producenten richten zich op technieken uit de vleesindustrie, simpelweg omdat die machines er al staan. Wij draaien het om: we kijken eerst naar het product dat we zo smaakvol mogelijk willen maken, en zoeken daar vervolgens de juiste techniek bij.”

We kijken eerst naar het product en zoeken daar vervolgens de juiste techniek bij

Het resultaat: diepvriesproducten die volgens Wullems qua voedingswaarde hun dierlijke tegenhangers nu al evenaren en op termijn zelfs kunnen overtreffen. “Onze tonijn bevat 20 gram eiwit per 100 gram, plus een volledig spectrum aan Omega 3 – exact dezelfde als in vette vis – maar zónder microplastics of zware metalen.”

Smaak staat altijd voorop

De doelgroep is breed. “We richten ons niet per se op de vegans en vegetariërs, maar juist op de stille middenklasse die steeds meer flexitarisch wil eten. De groep die op zoek is naar een lekker, gemakkelijk alternatief. De smaak staat altijd voorop.” Daarmee zijn de producten volgens Wullems nu vooral aantrekkelijk voor chefs. “Onze voorgegaarde diepvriesproducten zijn net zo gemakkelijk te bereiden als vis. We zien een groeiende interesse vanuit horecagroothandels en visgroothandels. Onze ‘Ocean Chunks’; een variant op gekookte tonijn is ons hero product.”

Naast deze producten ontwikkelde Monkeys by the Sea ook smeersalades en broodsalades, bijvoorbeeld op basis van hun eigen Ocean Chunks. “In Nederland en België is tonijnsalade een grote categorie. Daar zagen we een kans om impact te maken, want vaak zijn dat niet de meest duurzame producten.”

Het bedrijf richt zich vooralsnog op levering aan de foodservice. “De producten zijn verkrijgbaar via diverse horecagroothandels en visgroothandels. Al hebben we ook de ambitie om in de supermarkt terecht te komen.”

De Duitse markt betreden

De productie van de seafood inspired-producten wordt momenteel nog uitbesteed. “Wij focussen ons op de ontwikkeling en sourcing van ingrediënten en halffabricaten. De volumes zijn nog te klein om een eigen fabriek te rechtvaardigen. Dat is een bewuste keuze.”

De ambities reiken verder dan de Benelux. “We hebben al een kleine afzet in België en gaan dit jaar samen met een consortium genaamd ‘NL- Die neuen Protein Partner für Deutschland’ de Duitse markt betreden. Momenteel verkennen we de mogelijkheden. De vraag naar alternatieven voor vis is daar eveneens nog klein, maar het afzetgebied is veel groter. We gaan onze producten ook samen met het consortium presenteren op de Anuga.”

Inzetten op innovatie en samenwerking

Monkeys by the Sea blijft vol inzetten op innovatie en samenwerking. “We willen een leidende rol blijven spelen in de transitie door deze categorie verder aan te jagen. Samen met partners willen we bijdragen aan een eerlijker en gezonder voedselsysteem, vooral gericht op het beschermen van de biodiversiteit in zee (SDG 14 – Life below Water).”

De markt mag dan uitdagend zijn, de kansen zijn er volop. “We zien een groeiende vraag naar echt smaakvolle, duurzame en transparante producten met een goede voedingswaarde. Er zijn meer dan 300 vissoorten die wereldwijd worden gegeten, dus we kunnen voorlopig nog wel even doorontwikkelen.”